距今104 年前,中国海军曾经有过一次创造中华民族近代军事外交史和近代海军远航史世纪之冠的雄奇旅程:它横穿三大洋,途经四大洲,跨越两个朝代,历时400 多天,进出8 国14 港,总航程30850 海里。
公元1911 年 4 月21 日,上海黄浦江杨树浦码头锚地。排水量4300吨的海圻号巡洋舰拔碇启航。“海圻”舰是甲午海战后大清国购买的两艘大型巡洋舰之一,被誉为当时的中国海军第一舰。此次出航,它将执行一项史无前例的重大外交使命:出使大不列颠及北爱尔兰联合王国,参加乔治五世国王的加冕庆典,并出访美国、古巴。
13 个月后,当他们返回母港时,舰桅上的黄色青龙旗,早已改换了红黄蓝白黑五色旗。大清帝国覆灭了,中华民国诞生了。
“海圻”号巡洋舰由英国阿姆斯特朗船厂建造,总造价计32.8 万多英镑,排水量4300 吨,舰长132.3 米,舰宽14.3米,吃水深度6.1 米,最大航速24 海里/小时,马力1.7 万匹。舰上装备有各种口径的舰炮34 门,鱼雷发射架7 座。“海圻”舰1896 年5 月开工,1898 年下水,1899 年从英国航行回国。同期从英国购买回国的“海天”号巡洋舰,与“海圻”舰可称为姐妹舰。另外从德国订购的3 艘2000吨级的轻型巡洋舰,则分别被命名为“海容”、“海筹”和“海琛”号。
“海圻”号巡洋舰出访,主要是为了庆贺英王乔治五世加冕。据大清宣统政纪实录所载,清廷于宣统二年(公元1910年)十二月,曾下谕内阁总理衙门:“明年五月为英君加冕之期,着派贝子衔镇国将军载振充头等专使大臣,前往致贺,以重邦交。”宣统三年三月初,海军大臣载洵奏:“英皇加冕,大阅兵舰,拟派巡洋舰队统领程璧光率领‘海圻’巡洋舰前往,以将敬意而敦睦谊。”朝廷准奏。
英王乔治五世加冕庆典为1911年6月22 日。清朝政府除派专使前往祝贺外,还派舰艇参加海上校阅仪式。其规格之高,兴办之隆,在清朝260 多年的外交史上,是绝无仅有的特例。
以“海圻”舰为旗舰的清海军巡洋舰队统领程璧光,领受率舰出国的命令后,当即督舰从浙江象山港启航赴沪,紧急进行出航准备。
“海圻”舰驶离国门前夕,舰队统领程璧光便置天朝律令于不顾,一声令下,剪掉了所有军官和海校实习学员拖在脑袋后面的那根长长的辫子。“既然服饰仿从英制,留着一条发辫反倒显着不中不西不伦不类了。”程统领解释说。此举在全舰引起强烈反响,许多年轻的水兵也吵吵嚷嚷要与官生享有同等权利,恳请程统领下令准允他们剪辫子。
1911 年6 月26 日,完成赴英庆贺英王加冕大典外交使命的“海圻”舰,自朴次茅斯港外锚地启航,回到普利茅斯港补充煤水食物。两周后,再次沿英吉利海峡东行,穿过多佛尔海峡进入北海,驶抵纽卡斯尔港。纽卡斯尔市为英格兰东北部沿海工业重镇,著名的阿姆斯特朗船厂就坐落在该港。至此,“海圻”舰这艘远“嫁”中国的巡洋舰算是真正回到了娘家。在此,“海圻”舰停泊将近一个月,进坞更换了舰内全部电线。维修工程完成后,“海圻”舰启航向美利坚合众国东海岸进发。
“海圻”舰抵古巴第三天,古巴总统接见了程璧光统领和汤廷光管带。谈及华侨,总统表示:“古巴军民决不会歧视华侨,因为古巴对西班牙战争期间,华侨曾与古巴军民共同战斗,为古巴的独立解放作出了重大贡献。这一历史事实,将为古巴人民所永志不忘。” 但据侨领反映,1847 年首批华侨抵达古巴时,其境遇十分悲苦,形同猪狗。现在虽有改善,但仍受到不同程度的歧视。许多侨领与普通侨民一致认为,“海圻”舰的到访,为改善旅古侨民的处境产生积极而重大的影响。
至此,“海圻”舰经过近120 天的航程,完成了所有外交使命
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